恐竜だけ見て帰るのはもったいない！ ～古植物学者・西田治文先生とめぐる福井県立恐竜博物館＆化石発掘現場～

――この細長い定規は地球の歴史を表しているんですね。

――10メートルの中のわずか0.4ミリ!?

――なんと植物は、恐竜や人類が陸で生活できる「舞台」を、ずっと前からつくっていたんですね。

 

最初はハリガネのような軸だけ!? 植物のはじまりの姿

では、最初に海から陸へ上がった植物は、どんな姿をしていたのでしょう。

木があって、草があって、葉っぱがあって……。そんな現在の植物を想像していると、西田先生から意外な答えが返ってきました。

――ハリガネのような軸だけ!? 今の植物とは全然違いますね。

――植物って、最初から今のような姿だったわけではないんですね。

 

さらに、この時代の植物を復元したジオラマ展示にも注目！

制作には、海外の博物館展示を手がけるアメリカの専門スタジオも参画しています。現地スタッフが来日し、設置作業が行われたそうです。

単に化石を眺めるだけでなく、「その生き物がどんな世界で生きていたのか」、「私たちが生きている生態系がどうやって作られてきたのか」を空間ごと体感できるのも、福井県立恐竜博物館の大きな魅力です。

 

40メートルの植物と巨大な虫がいた!?実物大展示にびっくり!!

時代が進むにつれ、植物にはどんどん大きくなったものも現れます。

石炭紀には二酸化炭素や酸素濃度が高く、高さ40メートルを超えるような巨大な植物が繁茂していた。

館内には、原寸大の植物化石も展示されています。

――100メートルの木って、一番上までどうやって水を運んでいるんですか？

何億年前の植物どころか、現在生きている一本の木にも、まだ分かっていないことがある。

そう聞くと、いつも何気なく見ている植物まで少し不思議な存在に見えてきます。

 

南極にあった植物が、今はチリに生育している!?

続いて西田先生が教えてくれたのは、「アラウカリア」の仲間について。

アラウカリア（ナンヨウスギ）は恐竜時代（中生代）から地球上に存在した「生きた化石」と呼ばれる針葉樹（マツやスギの仲間）です。

現在は南米のチリやオーストラリア、ニュージーランドなど、主に南半球の広いエリアに分布しています。

――こんなに離れた場所に、どうして同じ仲間の植物が分布しているんでしょう？

――南極に植物が生育していたんですか!?

植物の化石を見ることで、その植物の歴史だけでなく、かつての大陸のつながりや姿まで見えてきます。

恐竜博物館を「植物目線」で歩いてみると、話はいつの間にか地球規模の壮大な物語へと広がっていきました。

 

――この植物たちは、実際にこんな姿のまま化石で見つかっているんですか？

――すごい！断片的な化石から、ここまで精巧に当時の世界を再現しているんですね。

さらに、背景画を制作するときには、画家さん数名を関東や関西の植物園に連れて行って、実際の植物をスケッチしてもらい、その上でこの壁一面に直接描いてもらったのだそう。

その徹底した手の込み用には本当に驚かされます。恐竜の後ろにある、ただの「背景」と侮るなかれ！

そこに描かれた一本一本の植物にも、研究者たちの考察と過去を再現したいという意欲が詰まっています。

恐竜博物館に来ると、つい恐竜ばかり目が向いてしまいますが、ここではぜひ、後ろに広がる「森」にも注目してみてください。

 

小さな花粉から見える、1億年前の福井

実は福井県は、「花の歴史」を知るうえでも重要な場所です。

勝山市北谷町からは、とても古い被子植物の花粉化石が見つかっているのです。

――恐竜の骨と比べると……花粉って、ものすごく小さいですよね。

恐竜王国・福井の地層に眠っているのは、恐竜だけではありません。

ほんの小さな花粉からも、恐竜が歩いていた時代の景色が見えてくるのですね！

 

最新研究は、石を少しずつ削って3D化!?

そして、西田先生が教えてくれたのが、約4億年前の植物を立体的に復元する研究です。

――4億年前の植物を3Dに？ どうやって撮影するんですか？

――でも、削り続けたら元の標本は……？

――えーーー！

さらに石の中には、植物だけでなくダニなどの小さな生き物まで一緒に化石になっていることもあるそうです。研究は進行中なので、いずれ展示にも活かされるでしょう。

一つの植物を見るだけではなく、その周囲にどんな生き物が暮らしていたのか。石の中に閉じ込められた小さな証拠を積み重ねることで、地球最古の陸上生態系まで見えてきます。

「化石研究＝骨を掘る」というイメージが、どんどん覆されていきます。

 

福井県立恐竜博物館では、特別展「竜脚類」を11/3(火･祝）まで開催中！

福井県立恐竜博物館では2026年11月3日(火・祝)まで、特別展「竜脚類～大地を揺るがした地上最大の生き物～」を開催中。

19mにもなる中国のシンジャンティタンの産状骨格をはじめ、国内外の貴重な標本を展示しています。

世界各国・日本全国にある竜脚類の骨格標本や化石が集結！

「史上最大の陸上生物は、なぜここまで巨大になれたのか？」その進化の謎に迫ります。

 

 

博物館を飛び出して、本物の化石発掘現場へ！

博物館内の展示を見学したら、次は屋外へ！

やって来たのは勝山市北谷町。実際に恐竜化石の発掘調査が続けられている現場です。

目の前に現れたのは、山肌を大きく削り取ったような風景。

――想像していた「発掘現場」より、ずっと大きい……！

――ショベルカーなどがあって、まるで工事現場のようですね。

――山を移動！？！？　規模が大きすぎる！！！

 

発掘は決して簡単ではありません。ボーンベッドへたどり着くためには、その上にある大量の岩や土を取り除かなければなりません。

現在まで続く福井の恐竜研究は、文字通り「山を動かす」ほどの大仕事によって支えられてきたのですね。

 

最新の恐竜研究も、最後は「ハンマーで割って見る」

さらに驚いたのが、化石の探し方です。

これだけ大規模な発掘現場なら、地中をスキャンするような最新機器で「ここに化石があります！」とピンポイントで探せそうな気がします。

――化石って、機械で「ここにある！」と分からないんですか？

――えっ、ハンマーで!?

最先端の研究施設でありながら、その入口は驚くほど地道です。

見つかった化石は記録され、必要に応じて型取りや3Dデータ化なども行われます。

しかし、最初の発見は、人の目と手、そして経験に支えられています。

何千万年、何億年という時間を研究する仕事が、「一個の石を割って見る」という作業から始まる。そのギャップも、発掘現場の面白さですね。

 

研究者のたまご！全国から集う発掘作業の学生たち

こうした発掘を支えているのは、当館の研究員だけではありません。

毎年夏になると、全国から大学生が発掘に参加します。一週間ほどの交代制で発掘作業を行うそうです。

研究者を目指す人だけではなく、恐竜などのデザインや展示など、それぞれ違った方法で自然史や博物館に関わろうとする学生もいます。

本物の地層を読み、化石を探し、研究員と一緒に作業する。

この場所で過ごした夏が、その後の進路につながっていく人もいるのでしょう。発掘現場は化石を見つける場所であると同時に、次の世代を育てる場所でもあります。

 

恐竜博士になるには「とにかく外で遊ぶこと」

最後に、お二人が研究の世界へ入ったきっかけを聞きました。

二人の話に共通しているのは、最初から「研究者になるための一本道」を歩いてきたわけではないこと。

 

――恐竜博士になりたい子どもたちへのアドバイスをお願いします！

――勉強じゃなくて、外で遊ぶ!?

研究者への入口は、一つではありません。子どもの頃に拾った石だったり、偶然出会った先生だったり、本で見つけた疑問だったり。そして、博物館の何気ない展示だったり。

そんな小さな興味の先に、まだ誰も知らない発見が待っているのかもしれません。

 

次に恐竜博物館へ行ったら、「恐竜の足元」も見てみよう

今回、西田先生たちと恐竜博物館を歩いて気づいたのは、恐竜の周りにもたくさんの物語があるということ。

恐竜の足元には植物があり、土があり、森がありました。

そのさらにずっと昔、植物が陸へ進出し、陸上の環境をつくっていなければ、恐竜が暮らす世界そのものも、そして私たち自身も生まれていなかったかもしれません。

そして植物や恐竜が生きた痕跡は、今も勝山の地層の中に眠っています。

次に福井県立恐竜博物館を訪れたら、巨大な骨格を見上げたあと、ほんの少しだけ視線を変えてみてください。

そこに生えている植物。背景に広がる森。
展示ケースの中の小さな葉や花粉の化石。

一枚の植物化石から、恐竜が歩いていた時代の景色が見えてくるかもしれません。

「恐竜を見る」から、「恐竜が生きていた世界を見る」へ。

そんな楽しみ方ができるのも、福井県立恐竜博物館の大きな魅力です。