“おにぎりじゃない、心を売るの”女将さんの想いを受け継いで。あわら市の「おむすび いのり」。

ふわふわ、ほろり。力を込めず、心を込める。

型から外したご飯を、ふわりと一瞬両手で包む。

あとは優しく海苔で包み、てっぺんに具材を乗せたら出来上がり。

ほぼ“握らない”早技に、思わずため息がこぼれます。

「この握り方ができるようになるまで、何度もぬかで練習しました」と店主の齊藤貴子さん。

ふんわりとまとまったおにぎりはたっぷりと大きく、白い湯気を立てています。

齊藤さんが「おにぎり屋さん」を出そうと決めたのは約3年前のこと。

子育てもひと段落し、元々長く飲食業に勤めていたことから、自分の店を出したいと思うようになりました。

そんな中で思い浮かんだのが、以前訪れた東京のおにぎり店「ぼんご」でした。

「味だけでなく、店の雰囲気や女将さんの人柄など、すべてが好きだったんです」。

おにぎりの店を出す。そう決めた齊藤さんは単身東京へ。

約3カ月、「ぼんご」で働きました。

「修業にはとても及びませんが、女将の右近由美子さんの元で働かせてもらい、得たものは大きかった。握り方云々（うんぬん）の前に、『心を売りなさい』と何度も言われたんです」

おいしいものを心を込めて作り、提供する。

齊藤さんがやりたかったことは、まさにその言葉に集約されていました。

「それが出来れば、お店という形じゃなくても良かったのかも」と齊藤さんは笑います。

具材はたっぷり惜しみなく組み合わせも自由自在。

東京から戻り、見つけたのはJR芦原温泉駅前の商店街沿いにある、空き店舗でした。

北陸新幹線開業に伴うテナント誘致活動のため、あわら市の補助を受けて、2022年3月にオープン。

とんとん拍子で開店まで進んだ一方、「1年もたないよ」と心配されることも多かったそうです。

「人通りも少なく、駐車場もない。『そんな場所に人が来るわけがない』と言われましたね」と齊藤さん。

ところが暖簾を上げてみると、店の前には長い列が出来ていました。

口コミが広がり、齊藤さんのおにぎりを求める人で連日店は溢れ返りました。

「握りたてを食べてほしいので、作り置きはしない。でも一人で握っているので、待ち時間が長くなってしまうんです」。

考えた末、予約制での注文に切り替え、並ばずに受け渡しができるかたちへと移行しました。

11時の開店に合わせ、仕込みを始めるのは7時頃。

ご飯を炊きながら、28種の具材を準備します。

ほとんどの具材が税込200円代と価格を抑えたのも、若い世代のお財布を考えてのこと。

プラス税込50円〜で別の具材を追加でき、無限にバリエーションが広がるのも人気を呼んでいます。

店内にはイートインスペースもあり、手作りの豚汁とともにおにぎりを食べていく人も多いそうです。

「目の前でおいしいと言ってもらえると、疲れが吹き飛びますね」。