福井県小浜市「HAOTO」の養蜂場へ。芳醇な味わいのハチミツが集まる蜂の楽園づくり。

「HAOTO（ハオト）」の屋号で養蜂を初めて今年で3年目。

国富地区のほか宮川地区にも養蜂園を持ち、早朝から夕暮れまで、下石さんは1人でセイヨウミツバチの世話に明け暮れます。

「よくハチミツを作る人、と言われますが、僕はあくまでも養蜂家。ミツバチたちのお世話をし、育てていくことが仕事なんです」と微笑みます。

コロナ禍をきっかけに脱サラし、愛知県から家族とともに移住。

下石さんが小浜を選んだのは、記憶の片隅にある、一つの景色がきっかけでした。

「妻と結婚前に小浜を旅した際、訪れたのが宮川のひまわり畑でした。その後養蜂を生業にしようと決めた時、ふと『あの場所』でやりたいと思ったんです」

通常、その土地周辺に先任者がいないことが養蜂を始める条件だが、小浜は奇しくも未開の地。

加えて恵まれた環境条件が下石さんを後押ししました。

「ミツバチは気化熱で巣の温度調節をするため、たくさんの水を飲みます。この辺は山清水が一番に流れ込む。 養蜂をするには最適の場所でした」

ミツバチたちがつなぐいのちのリズム。

訪れた9月下旬はコスモスや蕎麦の花盛り。

季節によって蜜源となる花は多種に及び、採れる蜜の味も変わります。

「ミツバチの飛距離は約2〜3km。さまざまな木々や花から蜜を集めてくるので、うちのハチミツは百花蜜です」。

下石さんは採れたハチミツに、その地域の名前を付けています。

「先祖代々大切にされてきた土地から蜜をいただいている。ミツバチを育てることで環境に還元し、地域の活性化に繋がれば」。

実際、地元の人たちからは、「ミツバチのおかげで野菜がよく育つようになった」と言われることが増えました。

働き者のハチたちが花から花へと飛び回ることで、野菜や植物の受粉を媒介し、森や田畑の生態系が保たれます。

「今後は地域の人にも花の種を配り、耕作放棄地をミツバチが訪れる花畑に変えていきたい」と下石さんは話します。