「雨垂れが石を穿つように伝統の技をひたむきに繋ぐ。」若狭めのう細工（小浜市）の細工職人・上西宗一郎さん【嶺南こんにちは通信】

まるで樹木の年輪のような模様の天然石「めのう」。

数百度で加熱し朱色に発色した石を切断して、手間をかけ削り出します。

磨き上げることで鮮やかな色彩と滑らかな曲線、光沢を与えていきます。

「石の状態を見極めて形を決めたり、模様をどう生かすか考えるのが楽しいです」。

小浜市のJR勢浜駅近くに「宗助工房」を構える若狭めのう細工職人の上西宗一郎さんは、愛おしそうにめのうを眺めます。

国指定の伝統的工芸品である若狭めのう細工の職人はかつて数十人いましたが、今では上西さんだけがその技術を受け継ぎます。

宗助工房の創業者として「若狭めのうのルーツをたどりながら産地復興の実現が使命」と日々創作に取り組んでいます。

上西さんは、京都の専門学校卒業後、大阪の印刷会社に勤め、30歳の時に小浜市にUターンしました。

2003年にオープンした「御食国若狭おばま食文化館」にある伝統工芸の体験施設「若狭工房」で職人のサポートを務めたことが、若狭めのう細工との出合いでした。

原石が作品として完成するまでには、数カ月かかることもある点にひかれ、「簡単に加工できないところこそ魅力」とものづくりの楽しさに目覚めました。

職人の故・田中染吉さんに弟子入りし、5年間の修業後、2013年に独立しました。

伝統技術を守りながら、美術工芸品だけでなくカジュアルな小物など、時代に合わせた作品作りにも挑戦しています。

2年前には京都のデザイナーと協働し、めのうの端材を活用したアクセサリー「Kakikomiearrings（イヤリングス）」を開発しました。

また、若狭めのうの魅力を多くの人に伝えたいと、若狭工房で週1日、実演や製作体験の指導を続けています。

「人との会話から新しい視点やニーズを発見できます。刺激を受けて、アイデアがどんどん湧いてくるんです」と笑顔を見せます。