城勝湯・下中雄一さんと「ボイラー」【ふくいの人と道具】

こちらが銭湯の命であるボイラー室。


3畳あるかないかの狭い空間を、天井から釣り下がる電球とボイラーの炎が照らします。

灰と埃にまみれた計器類が顔を覗かせ、パイプやケーブルが互いの間隙を縫って壁を伝う。その中に佇むボイラーは、おがくずを燃やす昔ながらの型。


湯沸かしはまず、前日に溜まった灰を取り除くことから始まります。

正午から火を入れ、蓋の開け閉めで空気の量を調整し、おがくずをくべながら内部の温度を保って、ポンプで汲み上げた地下水を加熱していきます。


「常連が喜ぶのは、肌を刺すような熱さ」と下中さん。


16時のオープンに向け、約2時間かけて客好みの湯にし、湯船へと送り出します。その間、決して火は絶やせません。

勝手を知るオーナーは折を見て火元を離れますが、「僕はまだまだ不安で。ボイラーに付きっきりですね」と下中さんは話します。